Noreg har rikeleg med reint ferskvatn samanlikna med dei fleste andre land, men utslepp frå busetjingar og landbruk påverkar kvaliteten på vatnet i norske innsjøar og elver.
Forureining av vassdrag kan blant anna føre til dårleg drikkevatn, fiskedød eller redusert rekreasjonsverdi knytt til bading og anna friluftsliv. Overgjødsling i ferskvatn kan og føre til algeoppblomstring. Langtransportert forureining frå andre land fører og til forsuring av innsjøar og elver i Sør-Noreg, spesielt på Sørlandet.
I etterkrigstida har krav om tilgang på meir energi ført til ei omfattande kraftutbygging med stadig større inngrep i vassdraga som resultat.